Bobby Riggs, celým jménem Robert Larimer Riggs, byl americký profesionální tenista, který se proslavil nejen svými sportovními úspěchy, ale také svou osobitou osobností a schopností přitahovat pozornost. Narodil se 25. února 1918 v Los Angeles a již od útlého věku projevoval mimořádný talent pro tenis. Byl známý svou chytrostí, rychlostí na kurtu a nekonvenčním přístupem ke hře i životu. Jeho kariéra se rozprostírala přes několik dekád a zanechala nesmazatelnou stopu v historii tenisu. Riggs nebyl jen sportovec; byl to showman, který dokázal vzbudit zájem i u lidí, kteří se o tenis jinak nezajímali. Jeho životní příběh je fascinujícím spojením sportovního génia, mediálního umu a nezdolného ducha.
Riggsův talent se projevil velmi brzy. V mládí patřil mezi nejlepší juniory a jeho vzestup mezi profesionály byl rychlý a impozantní. V roce 1937, ve svých devatenácti letech, dosáhl svého prvního velkého úspěchu, když vyhrál prestižní turnaj v Long Beach. Následující rok, 1938, byl pro něj zlomový. Stal se prvním tenistou v historii, který vyhrál všechny tři Grand Slamové tituly v jednom roce – Wimbledon, US Championships (dnešní US Open) a French Championships (dnešní Roland Garros). Tento mimořádný úspěch ho katapultoval mezi tenisovou elitu a potvrdil jeho pozici jako jednoho z nejlepších hráčů své generace. Jeho hra byla charakteristická precizním servisem, vynikajícími voleji a neuvěřitelnou obranou. Dokázal se přizpůsobit různým stylům hry soupeřů a často je dokázal přehrát svou mentální silou a strategickým myšlením.
Po úspěšné amatérské kariéře se Riggs vrhl do profesionálního tenisu. V té době byl profesionální tenis oddělen od amatérského a profesionálové se často utkali v exhibičních zápasech nebo v sériích zápasů, které byly pro diváky velmi atraktivní. Riggs se rychle stal hvězdou profesionálního okruhu. Byl známý svou schopností vydělávat peníze na svém talentu. Nebál se sázet na své zápasy a často si dokázal vydělat i mimo kurt. Jeho pověst „chytrolína“ a „podvodníka“ se s ním sice nesla, ale zároveň mu to dodávalo na popularitě a mediální pozornosti. V roce 1939, ve svých jednadvaceti letech, se stal profesionálním mistrem světa, když porazil tehdejšího krále profesionálů, Billa Tildena. Během druhé světové války se Riggs krátce vrátil k amatérskému tenisu a v roce 1941 si připsal ještě jeden titul z US Championships.
Po válce se Riggs opět vrátil k profesionálnímu tenisu a nadále si udržoval pozici jedné z největších hvězd. Jeho rivalita s ostatními profesionály, jako byli například Don Budge a Frankie Parker, byla pro fanoušky velmi napínavá. Riggs však nebyl jen o tenise. Byl to také podnikatel a showman. Vlastnil tenisové kluby, organizoval exhibice a často se objevoval v médiích. Jeho životní styl byl extravagantní a plný dobrodružství. Vždy věděl, jak upoutat pozornost, ať už svými výroky, nebo svými činy. Jeho přezdívka „King of the Courts“ (Král kurtů) mu seděla dokonale.
Vrchol jeho popularity však přišel mnohem později, v roce 1973, kdy se Riggs, tehdy již padesátník, rozhodl vyzvat na „zápas století“ nejlepší tenistku světa. Bylo to období, kdy se ženský tenis začal prosazovat a Riggs chtěl dokázat, že muži jsou stále nadřazeni. Nejprve vyzval Margaret Courtovou, australskou legendu, kterou porazil v zápase hraném v San Diegu. Tato výhra mu dodala sebevědomí a on se rozhodl pro ještě větší výzvu – vyzvat tehdejší světovou jedničku, mladou a ambiciózní Billie Jean Kingovou. Zápas se konal 20. září 1973 v Houston Astrodome před více než 30 000 diváky a sledovalo jej odhadem 90 milionů lidí po celém světě. Byl to mediální fenomén. Riggs, oblečený v extravagantním obleku, se nechal na kurt přinést na nosítkách a celému světu sliboval, že ženský tenis je podřadný. Billie Jean Kingová však byla připravena. S obrovskou psychickou silou a skvělou hrou porazila Riggse v přímých setech 6:4, 6:3, 6:3. Tento zápas, známý jako „Bitva pohlaví“ (Battle of the Sexes), měl obrovský dopad na propagaci ženského tenisu a na rovnost pohlaví ve sportu. Riggs sice prohrál, ale jeho role v tomto historickém okamžiku byla nezapomenutelná. Byl to on, kdo tuto událost vyprovokoval a dal jí takový mediální rozměr.
Po „Bitvě pohlaví“ se Riggs nadále věnoval tenisu, i když již ne na vrcholové úrovni. Věnoval se exhibicím, charitativním akcím a stále byl populární postavou. Nikdy nepřestal bavit lidi a nikdy nepřestal být sám sebou. Jeho život byl plný zvratů, úspěchů i neúspěchů, ale vždy si zachoval svou jedinečnou osobnost. Bobby Riggs zemřel 25. srpna 1991 ve věku 73 let. Zanechal za sebou odkaz tenisty, který dokázal spojit sportovní genialitu s neuvěřitelnou schopností bavit a provokovat. Jeho jméno je dodnes synonymem pro nezapomenutelné okamžiky v tenisové historii.
Bobby Riggs byl více než jen tenista. Byl to symbol doby, kdy sport a zábava šly ruku v ruce. Jeho schopnost přitáhnout pozornost a jeho nezlomný duch z něj udělaly legendu, která oslovuje i dnešní generace. Jeho životní příběh je připomínkou, že i mimo kurt může být člověk stejně zajímavý jako na něm.